빈혈도 아닌데 어지럽다면 귀를 의심해 보자

자주 어지러우면서 속까지 울렁거리는 사람이 있다. 빈혈인가, 뇌가 뭐 잘못됐나 싶다가도 금방 괜찮아지니 그냥 넘어가는 경우가 태반이다. 이런 원인 모를 어지럼증을 계속 겪는다면 귀 검사부터 받아보는 게 좋겠다.

대한이비인후과학회가 정한 9일 '귀의 날'을 맞아 지난해 3월부터 올해 8월까지 18개월간 어지럼증으로 내원한 환자 2,525명을 분석한 결과 81.2%인 2,051명이 이석증(耳石症)으로 진단받았다고 밝혔다.

귀는 제일 안쪽에 반쪽 고리 모양의 관(반고리관)이 3개 있고, 바로 밑에 조그만 전정기관이 있다. 전정기관 안에는 먼지만큼 작은 돌멩이 같은 게 들어 있는데, 이게 바로 이석이다. 몸의 움직임에 따라 이석이 기울어지면서 위치 정보를 뇌로 보내면 몸이 균형을 잡는다.

전정기관에 있어야 할 이석이 노화나 외상, 스트레스 등 여러 원인 때문에 반고리관으로 흘러 들어가버리면 조금만 몸을 움직여도 놀이기구를 탄 것처럼 빙빙 도는 어지럼증을 느끼게 된다. 이 상태가 이석증이다. 이석이 세 반고리관 중 어디로 들어갔느냐에 따라 증상은 조금씩 다르다. 누웠다 일어날 때 어지럽기도 하고 고개 돌릴 때, 자려고 누울 때, 운동 중에 어지러움을 느끼기도 한다.

이석증 때문에 생기는 어지럼증은 30초 정도 짧게 지속되며 며칠 뒤 반복되는 경우가 많다. 심할수록 메스꺼움이나 구토도 같이 생긴다. 이번 조사 결과에선 여성 이석증 환자가 남성보다 1.9배 많았다. 나이별로는 50대가 가장 많았다.

어지럼증이 귀 이상 때문인지는 이비인후과에서 비디오안진검사(VNG)로 30분만에 쉽게 가려낼 수 있다. 외부 자극에 대해 귀의 평형기능이 제대로 이뤄지는지 판별하는 검사다. 이석증 환자 10명 중 9명은 물리치료로 효과를 본다. 이석증이 생긴 반고리관 각도에 따라 앉거나 누운 자세에서 머리 방향을 돌려줘 이석이 제자리로 돌아오게 하는 방법이 있다.

예방법

특별히 예방할 만한 방법은 없지만, 이석증으로 인해 심한 현기증을 경험했던 환자이거나, 그렇지 않더라도 이석증 발생을 예방하기 위해서는 갑자기 머리 위치를 변화시키거나 자세를 갑자기 바꾸거나 하는 것을 피해야 한다. 또한 두부 외상(head trauma) 이후에 이석증이 발생하는 경우가 많기 때문에, 머리를 심하게 다치지 않도록 평소에 주의해야 한다.