'투병하기도 벅찬데…' 암환자의性 생활딜레마

최모(52)씨는 3년 전전립선암 수술을 받은 뒤부터 주 1회였던 부부 관계 횟수가 2~3개월당 1회로 확 줄었다. 수술 후유증으로 발기가 잘 안돼 자신감을잃은데다, 몸에 남아 있던 항암제가 아내에게 퍼질지도 모른다는 막연한 두려움도 작용했다. 최씨는 암의 고통에서 벗어났지만, 위축된 성(性) 생활로 인해 삶의 질이 떨어진 상태다. 암환자는 대부분 수술, 항암치료 등을 마치고 일상 생활에 복귀하더라도 최씨와 같은 이유로 성 생활에 소극적이된다. 이로 인해 스트레스가 쌓이고 생활에 활력이 사라지면서 우울증이 생기는 사람도 있다.

암환자의 성과 관련된 오해 중의 하나가 '암환자는 성 생활이 불가능하다'는 것이다. 수술 후 항암치료·방사선치료를 받고 있다면 통증과 성욕저하 등으로 인해 정상적인 성 생활이 어려운 게 사실이다. 하지만 치료가 끝나고 1개월 정도만 지나면 대부분 가능하다. 물론 조심해야 할 상황은 있다. 항암치료로 면역력이 떨어지면 감염의 위험이 높다. 부부 관계를 하다가작은 상처가 생기면, 세균 침투가 쉬워진다.

자궁암이나 전립선암, 대장암 환자는 완치되더라도 성 생활이 불가능하다고 오해하는 사람이많다. 자궁암 수술을 받으면 질(膣)의 길이가 짧아지고 모양이 변할 수 있고, 전립선암·대장암 환자는수술 과정에서 성신경이 손상되면 발기가 안 될 수 있기 때문이다. 하지만 이런 환자들도 재활훈련을 통해질의 길이를 늘리거나 발기력을 회복할 수 있다. 항암 치료로 조기폐경이 된 경우, 폐경기 여성과 마찬가지로 윤활제나 질 보습제의 도움을 받으면 성 생활이 가능하다.

방사선치료·항암치료를 받은 경우, 몸에 남은 방사선이나 항암제가 부부 관계 중 상대방에게옮길지 모른다고 걱정하는 사람이 있는데 이는 사실이 아니다. 방사선은 암을 공격한 뒤 사라지고, 대부분의 항암제는 2~3일이면 몸에서 모두 없어진다.

암 걸렸다고 성생활 무조건 피할 필요 없다

성(性)은 삶에서 중요한 부분을 차지하지만 많은의사와 암환자들은 암 치료가 환자의 성생활에 미치는 영향에 대해서는 쉽게 이야기하지 않는다. 결혼한 암환자의 경우는 부부가 현재의 상황에 대해 같은인식을 해야 하는데 이에 적응이 잘된 환자는 심리적 안정으로 치료 효과가 높은 반면, 잘 안된 경우는갈등이 생겨 치료에 악영향을 준다.

특히 암환자의 배우자도 외상 후 스트레스 증상을 경험할 정도로 심각한 디스트레스(distress)에빠질 수 있으므로 부부 간에 보다 친밀하고 적극적인 관계를 형성해야 한다. 성생활 역시 이런 관계를유지하는 데 중요한 역할을 한다.

암환자의 성생활은 단순히 ‘해야 한다’ ‘안 된다’로 결정할 수 있는 문제는 아니다.

대한암학회가 최근 간행한 ‘암환자의 성’에 따르면 성생활에 직접적인 영향을 주는 부위에 암이 걸리거나 그 부위를 수술한 경우 성관계가쉽지 않은데, 아랫배에 방사선 치료를 시행하는 경우 남성은 방사선이 음경으로 유입되는 혈관을 손상시켜 발기 기능에 문제가 발생할 수 있다. 

여성 역시 골반부위 방사선 치료는 성생활에 영향을 줄 수 있다. 난소가 방사선에 많이 노출되면난소의 기능이 중단될 수 있기 때문이다.

그렇다면 방사선 치료가 상대방에게 영향을 주지는 않을까. 물론 상황에 따라 다르겠지만 체외방사선 치료의 경우는 체내에 방사선을 남기지 않아 성관계 동안 파트너가 방사선에 노출되지는 않는 것으로 알려져 있다. 반면체내 방사선 치료는 방광·자궁·질 내부에 방사성 물질을 며칠 동안 삽입해 놓는 경우도 있어 이 방사성 물질이 몸안에 있는 동안에는 파트너도 방사선에노출될 수 있다. 따라서 치료하는 동안 성관계를 중단해야 한다.

항암화학요법에서는 남성의 경우 대부분 정상적인 발기기능을 유지하며, 발기와 성욕이 감소해도 대부분 회복된다

여성의 경우 항암화학요법을 받는 상당수가 생리주기의 변화를 겪기도 하고 조기폐경을 경험한다. 질이건조하고 좁아져 성관계 동안 불편함을 느낄 수 있고 질 내벽이 얇아져 성관계 후에 약간의 출혈이 있을 수 있다.

특히 항암화학요법은 면역계를 약화시킬 수 있기 때문에 성관계 파트너로부터의 감염도 조심해야 한다. 이경우 콘돔을 사용하는 것이 좋다.

암 치료가 환자에게 미치는 정신적·정서적 영향도 큰데, 특히 질환이나 치료 부작용으로 인해예전같이 즉흥적인 성관계를 갖지 못할 경우 우울감과 상실감이 생길 수 있으므로 파트너, 의료진과 의논해방법을 찾는 것이 중요하다.

남성의 경우 암 치료로 인해 발기 기능에 문제가 생기지 않을까 걱정하곤 하는데 이러한 불안과스트레스가 오히려 발기 문제를 유발하기도 한다. 

특히 임신·출산을 고려하고 있다면 아이를 갖기 전부터 암 치료로 인한 영향 등에 대해 의료진과 적극적으로 상담하는 게 중요하다.